Denis Kessler, le président du groupe Scor, diplômé de la promo 1976 et grand donateur HEC, s’est éteint à l’âge de 71 ans, des suites d’un cancer. Son engagement, ses dons d’orateur et sa culture avaient marqué ses camarades de classe autant que le monde du business.

C’est en milieu de journée, ce vendredi 9 juin, que la nouvelle s’est répandue dans la sphère HEC et sur les réseaux sociaux. Denis Kessler, ancien vice-président du Medef, est décédé à 71 ans, emporté par un cancer. Grand économiste, dirigeant détonnant, il était marié à une sociologue et père de deux enfants. Né en 1952 à Mulhouse, il était fils de résistant. Son père avait été déporté de Compiègne à Dachau en 1944. Il était agent commercial.

Kessler fils fait son entrée à HEC en 1973. Une promo historique : la première où les femmes furent acceptées. Véritable meneur, il affichait déjà des qualités d’orateur et des « opinions politiques marquées ». « C’était un élève brillantissime, se souvient la déléguée de sa promo Nicole Arditti (H.76). Beaucoup plus tard, il avait marqué les esprits du pôle Finance d’HEC Alumni avec un discours dans lequel il comparait la crise financière de 2008 à… un opéra. »

Un discours rock’n’roll

Son discours prononcé lors de la graduation HEC 2016, il avait littéralement médusé l’assemblée de jeunes diplômés. Chantant, dansant, enchaînant les calembours, musique des Beatles à fond, il avait dressé le portrait de sa génération, celle du rock’n’roll, de Mai 68, celle de l’anglophonie aussi. C’est surtout sa balance sheet générationnelle, brutalement honnête, qui est restée dans les esprits. Easy Rider vs. La crise environnementale… « Please, I urge you not to do what we did ! », avertissait-il alors, avant de finir par un tonitruant « Always be free ! »

Ses conseils pour la jeune génération devant lui ? « Soyez des entrepreneurs toujours plus visionnaires », « Investissez dans le capital humain et dans l’éducation », « faites confiance au progrès scientifique », ou encore « humanisez la mondialisation ».

Après HEC, Denis Kessler avait entamé une carrière fournie d’économiste accompli. DEA de philosophie, docteur d’État ès sciences économiques, agrégé de sciences économiques et sociales, mais aussi fan de musique et de littérature, Denis Kessler était un amoureux du savoir. Après son agrégation, il enseigne au lycée, puis embrasse la recherche à Nanterre, et au CNRS.

Assurance et réassurance

En parallèle de son activité de chercheur, il noue des liens forts avec le patronat et le monde de l’assurance, en siégeant par exemple à l’Union des assurances de Paris dès 1983. En 1990, il est nommé professeur à l’EHESS et président de la Fédération française des sociétés d’assurances la même année, puis finit par quitter les labos de recherche pour prendre la direction générale d’Axa en 1997. À l’orée des années 2000, il devient numéro 2 du Medef.

Le reste de sa vie sera dédié au monde des affaires. En 2002, il arrive chez Scor, groupe qui se charge d’assurer les assureurs, en tant que CEO. Il y réalise un sauvetage financier, fait d’armes reconnu par ses pairs, et y œuvrera sur une « période de plus de deux décennies, permettant au groupe de devenir un leader global en réassurance », a rappelé Scor vendredi midi. C’est Augustin de Romanet, PDG du groupe ADP et vice-président du conseil d’administration de Scor, qui assurera l’intérim jusqu’à la désignation d’un nouveau dirigeant.

« Nous avons perdu un ami, ont déclaré les responsables de Scor. Nous saluons la mémoire d’un grand homme et d’un dirigeant extraordinaire, un passionné des techniques, des valeurs et de la philosophie des secteurs de l’assurance et la réassurance ».

Des liens très forts avec HEC

Denis Kessler entretenait des liens très forts avec HEC : il était grand donateur de la Fondation HEC depuis 2011. À la suite à sa prise de fonction au Medef, il avait créé l’université d’été des grands patrons qui s’est tenue sur le campus pendant près de vingt ans. Sa fille Louise est diplômée de la Grande École en 2009, et son fils Martin, en 2013.

Adrien Couret, président d’HEC Alumni, qui dit mesurer sa « chance de l’avoir rencontré », a rendu hommage à Denis Kessler : « Il restera ce patron hors normes qui a redressé Scor pour en faire un champion mondial de la réassurance. Sa personnalité entière ne laissait pas indifférent, à l’image de tous ceux qui marquent leur époque. »

 

Crédit photo: William Lacalmontie

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