De HEC à Kirkland : un parcours et un regard sur le droit des affaires

Associé de Kirkland & Ellis, grand cabinet international d’avocats d’affaires, Vincent Ponsonnaille (H.96) a construit depuis HEC une carrière au croisement du droit, de la finance et de l’entrepreneuriat. Il revient sur son parcours, le développement du bureau parisien du cabinet et ce que sa formation à HEC lui a appris : comprendre les entreprises dans leur globalité, cultiver son jugement et oser l’ambition.

Votre parcours depuis HEC : quelles ont été les étapes déterminantes de votre carrière et pourquoi avoir choisi le droit du private equity ?

Vincent Ponsonnaille :  Dès HEC, j’ai été attiré par le droit du private equity parce qu’il se situe à la croisée de plusieurs domaines qui me passionnaient : la stratégie, la finance, l’entrepreneuriat, la négociation et, bien entendu, le droit. Je n’ai jamais envisagé d’exercer le droit de manière isolée. Ce qui m’intéressait, c’était de comprendre pourquoi une entreprise, un investisseur ou un entrepreneur souhaitait réaliser une opération donnée, quels en étaient les enjeux stratégiques et comment, en tant qu’avocat, je pouvais contribuer à la concevoir et à la structurer.

Mon parcours s’est progressivement construit autour des fusions-acquisitions et du private equity. J’ai passé de nombreuses années particulièrement formatrices chez Linklaters, où je suis devenu associé avant de codiriger la pratique Financial Sponsors, puis j’ai rejoint Kirkland. J’exerce aujourd’hui entre Paris et Londres, ce qui me donne le privilège d’intervenir sur des opérations transfrontalières majeures aux côtés de clients dont les activités et les ambitions sont de plus en plus internationales.

L’une des décisions les plus importantes de ma carrière a été de rejoindre Kirkland et de contribuer à son lancement et au développement de sa présence à Paris. Ce choix relevait à la fois d’une démarche professionnelle et entrepreneuriale. Nous avions l’opportunité de bâtir un projet ambitieux sur un marché que nous connaissions extrêmement bien, tout en bénéficiant de l’envergure de la plateforme internationale de Kirkland.

Ce qui est resté constant tout au long de mon parcours, c’est le désir de travailler avec des personnes remarquables, dans des situations exigeantes, et de continuer à apprendre. L’un des grands atouts de notre profession est qu’aucune opération, aucun client ni aucune situation ne se ressemblent véritablement.

Kirkland et votre pratique : comment décririez-vous le cabinet et qu’est-ce qui distingue votre manière d’accompagner vos clients ?

V P : Kirkland est, avant tout, un cabinet profondément entrepreneurial. Notre culture accorde une importance considérable à l’excellence, à la réactivité, au travail d’équipe et à la responsabilité individuelle. Nous avons la chance de conseiller nombre des principaux fonds d’investissement, fonds souverains et entreprises au monde, souvent dans le cadre d’opérations extrêmement sophistiquées où les enjeux juridiques, financiers, stratégiques et parfois réglementaires sont étroitement imbriqués.

Ma pratique est principalement consacrée au private equity et aux fusions-acquisitions. J’accompagne des fonds de private equity, des fonds souverains et des entreprises dans le cadre de LBO, d’acquisitions, d’investissements, d’opérations de retrait de cote et d’autres transactions complexes.

Mais ce qui me paraît particulièrement important, c’est que notre rôle va bien au-delà de l’identification des questions juridiques.

Nos clients attendent de nous que nous comprenions leurs objectifs économiques, les ressorts financiers d’une opération, la dynamique concurrentielle d’un processus et les décisions qui comptent véritablement. Un bon conseil juridique doit bien sûr être irréprochable sur le plan technique mais, à ce niveau, il doit aussi être commercial, pragmatique et directement exploitable.

La dimension internationale est tout aussi essentielle. Nombre des opérations sur lesquelles nous intervenons couvrent plusieurs juridictions, et notre capacité à mobiliser de manière efficace nos collègues dans différents bureaux et disciplines est déterminante.

En définitive, les clients ne viennent pas simplement chercher auprès de nous une réponse. Ils viennent chercher notre jugement. Ce jugement naît de l’expérience, de la compréhension de l’activité du client et de la capacité à distinguer les sujets véritablement déterminants de ceux qui le sont moins.

Avec le recul, qu’est-ce que HEC vous a apporté et qui demeure important tout au long de votre carrière ?

VP : HEC m’a apporté bien davantage qu’une formation académique. HEC m’a appris à appréhender une entreprise dans sa globalité. La finance, la stratégie, l’économie, le management et les dynamiques humaines ne sont plus des disciplines séparées dès lors que l’on entre dans la vie professionnelle. Elles interagissent en permanence, et cela est particulièrement vrai en fusions-acquisitions et en private equity.

Cette approche globale de l’entreprise a été extrêmement précieuse tout au long de ma carrière d’avocat.

HEC m’a également appris la valeur de la curiosité intellectuelle. Le monde dans lequel les étudiants d’aujourd’hui construiront leur carrière continuera d’évoluer très rapidement. Des secteurs entiers sont transformés par la technologie, l’intelligence artificielle, la géopolitique, la réglementation et l’émergence de nouvelles sources de capitaux.

Au fond, ce qui compte n’est pas seulement ce que l’on sait au moment de quitter l’école, mais notre capacité à continuer d’apprendre et à nous adapter.

Tout aussi important, j’ai rencontré de grands amis à HEC et j’ai continué, depuis, à nouer des amitiés au sein de la communauté HEC. Ils occupent une place importante dans ma vie, et pas seulement sur le plan professionnel.

Que représente aujourd’hui pour vous la communauté HEC ?

VP : À mes yeux, un grand réseau d’anciens ne doit jamais être purement professionnel. Sa véritable valeur réside dans les relations, le partage d’expériences et la volonté d’une génération d’accompagner la suivante. HEC fédère une communauté de personnes qui évoluent dans une grande diversité de secteurs et de pays. Avec le temps, nombre de ces relations se transforment naturellement en amitiés, en relations professionnelles, en sources d’idées ou en occasions d’aider les autres.

Je crois également profondément à l’importance de transmettre ce que nous avons appris.

À mesure qu’une carrière progresse, vient un moment où la réussite ne peut plus se mesurer uniquement à ce que l’on a accompli personnellement. Elle se mesure aussi à ce que l’on a permis aux autres d’accomplir.

Cela peut signifier accompagner un collègue plus jeune, ouvrir une porte à quelqu’un, partager son expérience, soutenir une institution ou simplement prendre le temps de donner un conseil sincère.

Cette dimension de la communauté des anciens me tient particulièrement à cœur.

Quel conseil donneriez-vous à un étudiant de HEC qui envisage une carrière dans le droit ?

VP : Tout d’abord, je lui dirais : saisis toutes les opportunités que HEC t’offre. HEC est une institution unique, qui offre non seulement la possibilité d’étudier les disciplines fondamentales d’une formation au monde de l’entreprise, mais aussi d’étudier et d’apprendre dans certaines des meilleures universités au monde, de collaborer avec des étudiants d’autres écoles pour développer de nouveaux projets et d’explorer des sujets bien au-delà de son domaine d’études immédiat.

Tu ne sais peut-être pas encore de quelle manière, mais chacune de ces expériences se révélera précieuse tout au long de ta carrière.

Ensuite, développe ton jugement plutôt que de simplement accumuler des connaissances.

L’excellence technique est indispensable, surtout en début de carrière. Mais, avec le temps, ce qui distingue les meilleurs conseils est leur capacité à comprendre ce qui compte réellement, à rendre la complexité intelligible et à formuler une recommandation claire lorsque la réponse n’est pas évidente. HEC est un environnement exceptionnel pour développer ce jugement.

Enfin, n’aie pas peur de l’ambition.

L’ambition n’est pas nécessairement synonyme d’ego. Dans ce qu’elle a de meilleur, elle est le désir de continuer à progresser, de travailler avec des personnes exceptionnelles et de voir jusqu’où l’on peut aller.

J’encouragerais les étudiants à rester intellectuellement curieux, à travailler avec une très grande exigence et à saisir les opportunités même lorsqu’elles comportent une part de risque calculé. Certaines des décisions les plus déterminantes d’une carrière sont précisément celles dont l’issue ne peut être entièrement anticipée.

Le dîner de Gala HEC : que représente pour vous l’engagement de Kirkland aux côtés de HEC ?

VP : À mes yeux, l’engagement de Kirkland aux côtés de HEC s’inscrit très naturellement dans notre démarche. Les grandes institutions se construisent au fil des générations. Elles demeurent fortes parce que celles et ceux qui en ont bénéficié choisissent, à un moment donné, de leur rendre à leur tour quelque chose.

Soutenir HEC va donc bien au-delà de la participation à un événement. Il s’agit de contribuer à l’avenir de l’institution, de favoriser l’accès à l’excellence et d’aider à créer des opportunités pour les générations qui nous succéderont.

Le Gala est un rendez-vous particulièrement important parce qu’il réunit HEC Paris, HEC Alumni et la Fondation HEC, tout en contribuant directement à la mission de collecte de fonds de la Fondation. C’est aussi, bien entendu, une formidable occasion de retrouver des amis.

Chez Kirkland, nous souhaitons rester proches d’institutions d’excellence, d’étudiants talentueux, d’anciens élèves et de dirigeants du monde économique. Notre soutien à HEC reflète notre attachement commun à l’excellence, à l’éducation et au développement de la prochaine génération.

Quel message souhaiteriez-vous particulièrement adresser à la nouvelle génération des diplômés de HEC ?

VP : Soyez résilients et ambitieux. Les carrières sont beaucoup plus longues et bien moins linéaires qu’elles ne peuvent parfois le paraître lorsque l’on débute. Il y aura des moments où vous devrez prendre des décisions importantes sans savoir précisément où elles vous mèneront.

N’en ayez pas peur.

Choisissez les opportunités qui vous permettent d’apprendre. Entourez-vous de personnes talentueuses. Placez-vous dans des environnements où le niveau d’exigence est élevé. Et ne sous-estimez pas la valeur d’un risque calculé lorsque vous croyez profondément à un projet ou aux personnes qui le portent.

Enfin, à mesure que vous progressez, n’oubliez pas de transmettre à votre tour.

La réussite tient évidemment à ce que l’on accomplit et construit soi-même. Mais je crois qu’en définitive, elle tient aussi à ce que l’on aide les autres à construire et à accomplir.

Question complémentaire de Daphné, HEC Stories : « Vous étiez déjà un associé reconnu lorsque vous avez décidé de rejoindre Kirkland et de contribuer à construire sa présence à Paris. Qu’est-ce qui vous a conduit à prendre ce risque ? »

VP : À un certain stade de sa carrière, on peut choisir de rester dans un environnement que l’on connaît très bien, ou décider de se placer dans une situation où tout reste à construire.

L’opportunité d’ouvrir le bureau parisien de Kirkland était exceptionnelle parce qu’elle associait une véritable dimension entrepreneuriale à la force d’une plateforme internationale. Nous avions la possibilité de bâtir à Paris une pratique de tout premier plan, tout en donnant à nos clients un accès direct à un cabinet mondial disposant d’une profondeur exceptionnelle en private equity et sur les opérations complexes.

C’était extrêmement stimulant.

Construire une activité vous apprend également qu’un cabinet n’est pas simplement une juxtaposition d’avocats. Il faut bâtir une culture, attirer des talents exceptionnels, leur offrir des opportunités et créer quelque chose qui puisse continuer à grandir au-delà de ses fondateurs.

Avec le recul, cette dimension entrepreneuriale a été l’un des aspects les plus gratifiants de ma carrière.